L’histoire du mouvement a commencé sur le champ de bataille de Solférino le 24 juin 1859. Henry Dunant, un homme d’affaires genevois de 31 ans, voyageait pour rencontrer l’Empereur français Napoléon III, lequel combattait l’armée autrichienne.

Bouleversé par un carnage dans lequel 40.000 soldats perdirent la vie ou, blessés, furent abandonnés à leur sort, Dunant décida d’improviser des secours avec les femmes des villages voisins. De retour à Genève quelques jours plus tard, il resta hanté par ce qu’il avait vu sur le champ de bataille. En 1862, il publia Un Souvenir de Solférino, dans lequel il formula deux propositions: qu’un traité international soit adopté pour reconnaître l’immunité et la neutralité du personnel médical apportant de l’aide aux soldats blessés que des sociétés de secours soient formées dans chaque pays, pour aider les soldats blessés en temps de guerre.

Le livre fut un immense succès et Dunant voyagea à travers l’Europe pour chercher des soutiens à ses propositions. Le 17 février 1863, avec le soutien de quatre citoyens genevois (un militaire, le Général Guillaume Henry Dufour ; un juriste Gustave Maunier et deux médecins, Louis Appia et Théodore Maunoir), il fonda le Comité international de secours aux militaires blessés ( CISMB ), qui devint le en 1875 Comité International de la Croix-Rouge ( CICR ).